A Nasa iniciou uma operação emergencial avaliada em US$ 30 milhões para evitar que um de seus telescópios espaciais caia na Terra. A agência governamental dos Estados Unidos fechou um acordo com a startup Katalyst Space Technologies para realizar a elevação da órbita do Observatório Swift.
O equipamento científico opera desde o ano de 2004 e vem perdendo altitude de forma acelerada devido aos efeitos da recente atividade do Sol. Para conter a queda, a instituição optou por desligar todos os instrumentos da sonda em fevereiro e interromper temporariamente as observações do cosmos.
A decolagem do dispositivo de salvamento está agendada para ocorrer a partir de um atol localizado nas Ilhas Marshall. O lançamento do veículo será executado por meio de um foguete Pegasus que utiliza um avião como plataforma de partida.
Robô salvador iniciará aproximação em órbita
A tecnologia autônoma desenvolvida para a missão recebeu o nome de Link e possui dimensões parecidas com as de uma geladeira residencial. O mecanismo conta com painéis solares de 12 metros de envergadura e três braços robóticos equipados com garras de pinçamento.
O rastreamento e o acoplamento com o telescópio de raios gama devem demandar o período de aproximadamente um mês após o envio. Posteriormente, o sistema robótico gastará mais alguns meses para mover a estrutura dos atuais 360 quilômetros para a meta de 600 quilômetros.
Tecnologia pioneira pode ser aplicada no Hubble
O observatório de 1,6 tonelada precisa receber o impulso antes de atingir o limite crítico de 300 quilômetros de altitude. Os cálculos apontam que o ponto de não retorno seria alcançado em outubro, mas a previsão atual é retomar as operações em setembro.
O Telescópio Espacial Hubble também sofre com a perda de altitude e surge como um candidato para receber esse mesmo tipo de assistência. Conforme declarações do CEO da Katalyst Space, Ghonhee Lee, o robô de última geração poderá ser empregado no futuro para preservar o Hubble.